Cómo decidir cuando quieres terminar una relación.

Alexa y Joaquín han estado saliendo exclusivamente durante aproximadamente un año.

Al principio, parecía una pareja de ensueño, pero desde hace algún tiempo, la relación se ha visto deteriorada.

Al menos, eso es lo que Alexa siente al respecto. A menudo sueña despierta sobre cómo sería su vida si no estuviera todavía apegada a Joaquín. No es que no le guste. Es solo que ya no cree que sean adecuados el uno para el otro. 

También puede decir que él es bastante devoto de ella, y Alexa está segura de que él se sentiría terriblemente herido si ella lo dejara. Así que por el momento, al menos, decide quedarse…para no herirle.

Este escenario en realidad es muy frecuente. ¿Por qué la gente se queda aunque quiere irse? Esta es la pregunta que la psicóloga de la Universidad de Utah Samantha Joel y sus colegas exploraron en un artículo reciente publicado en el Journal of Personality and Social Psychology.

Primero, Joel y sus colegas consideran varias teorías actuales que intentan explicar cómo las personas toman la decisión de permanecer en una relación o dejarla.

La teoría más influyente de las relaciones interpersonales es la teoría de la interdependencia, propuesta por primera vez por los psicólogos Harold Kelley y John Thibaut en 1959.

La teoría de la interdependencia propone que las personas sopesen los costos y beneficios de estar en una relación. Permanecen mientras los beneficios superen los costos y se van cuando los costos superan a los beneficios.

Este modelo simple hace un trabajo razonablemente bueno al predecir las decisiones de quedarse o no, pero solo si tiene en cuenta todos los costos y beneficios, lo cual no es fácil, porque estamos lidiando con las emociones de las personas, y estas son muy difíciles de cuantificar.

Una revisión ampliamente aceptada de la teoría de la interdependencia es el modelo de inversión, que intenta dar cuenta de manera más precisa de los costos y beneficios de quedarse o irse. 

En particular, el modelo de inversión plantea tres factores que las personas tienen en cuenta cuando evalúan una decisión de quedarse o irse:

Satisfacción en la relación: Se refiere a la sensación general de que los beneficios superan los costos. Mientras esté satisfecho con la relación, se quedará. Tenga en cuenta que esta parte del modelo es la misma que la teoría de la interdependencia.

Inversiones: Se refiere a los activos tangibles e intangibles que ha contribuido a la relación. Cuanto más tiempo lleva casada una pareja, es menos probable que se divorcien. Esto se debe, al menos en parte, a inversiones como una casa, hijos, amistades, carteras de acciones, etc., que se perderían o interrumpirían si se rompiera la relación. Además, las personas también cuentan el tiempo que pasan juntos, las experiencias emocionales compartidas, etc., que solo tienen significado dentro de la relación. En resumen, incluso si la satisfacción de su relación es baja, no es probable que se vaya si sus inversiones en la relación son altas.

Calidad de las alternativas:  cuando las personas abandonan las relaciones, a menudo es porque ya han alineado a una pareja alternativa o porque creen que pueden encontrar a alguien mejor que su pareja actual en el mercado de los solteros. Por ejemplo, un ejecutivo corporativo se divorciará de su cónyuge de 20 años para casarse con su adorable y joven secretaria. Del mismo modo, una joven atractiva dejará a su novio vago, confiada en que puede hacerlo mejor que él. Los jóvenes, los hermosos y los ricos tienen alternativas, pero el resto de nosotros tenemos pocas opciones, por lo que a menudo nos mantenemos en relaciones insatisfactorias, porque es lo mejor que creemos que podemos hacer.

Como señalan los investigadores, la teoría de la interdependencia y el modelo de inversión asumen que las personas son racionales y toman decisiones que responden a sus mejores intereses. Sin embargo, muchas investigaciones sobre la psicología de la toma de decisiones muestran que esto simplemente no es cierto.

Por un lado, las emociones y los sesgos cognitivos a menudo llevan a las personas a tomar decisiones que no son buenas para ellos, al menos a largo plazo. 

Las malas elecciones dietéticas, el uso de drogas y un estilo de vida sedentario son ejemplos comunes de opciones que se sienten bien en el momento, pero que tienen consecuencias devastadoras en el futuro.

Del mismo modo, los votantes a menudo elegirán políticos que promulguen políticas que los perjudiquen económicamente, porque esos funcionarios respaldan temas clave, como el aborto o la inmigración, por los que la gente tiene fuertes emociones.

Por otro lado, incluso cuando la opción que promueve el interés propio es clara, la gente suele optar por lo contrario. Como señalan Joel y sus colegas, este suele ser el caso cuando interactuamos con otros.

Tomamos en cuenta los sentimientos de otras personas y, a menudo, sacrificamos nuestros propios beneficios por ellos. Esto es cierto no solo para las relaciones cercanas como amigos y familiares, sino también para nuestras interacciones con extraños. (¿Por qué alguna vez mantendría una puerta abierta para otra persona si su objetivo era maximizar su propio interés?)

El hecho de que las personas no sean “máximos egoístas” se demuestra en el juego del dictador, un procedimiento de laboratorio que involucra a dos participantes. El experimentador le da a uno de los participantes, el dictador, una suma de dinero y les dice que pueden quedarse con todo el dinero o dárselo a su pareja.

Muy pocas personas se quedan con todo el dinero e incluso los niños de hasta 2 años lo comparten con su pareja.

Para probar esta idea, reclutaron a casi 4,000 personas que estaban en relaciones comprometidas, pero estaban pensando en irse para participar en un estudio de dos partes. En la Parte 1, los participantes completaron una extensa encuesta que evaluó sus sentimientos sobre la relación en términos de los tres componentes del modelo de inversión: satisfacción de la relación, inversión y calidad de las alternativas.

Los participantes también respondieron preguntas sobre otros dos factores que los investigadores pensaron que podrían influir en la decisión:

• Dependencia de la pareja:  se preguntó a los encuestados qué tan comprometidos pensaban que estaba su pareja con la relación y qué tan angustiada pensaban que estaría su pareja si rompían con ellos. Se cree que una alta dependencia de la pareja puede hacer que una relación se sienta valiosa incluso si la satisfacción no es alta.
• Fortaleza comunitaria:  este es el grado en el que le da una alta prioridad a satisfacer las necesidades de su pareja. Se cree que una gran fuerza comunitaria también puede dificultar el abandono de una relación debido a la preocupación por el bienestar de la pareja.

En la Parte 2 del estudio, los participantes recibieron una breve encuesta semanal por correo electrónico. La primera pregunta fue: “¿Están todavía juntos tú y tu pareja?” Si la respuesta fue “no”, el participante indicó si la decisión fue propia, de su pareja o mutua. Al final de las 10 semanas, el 18 por ciento había informado de una ruptura, mientras que el 82 por ciento todavía estaban juntos. 

Incluso después de que se contabilizaron todas las razones para quedarse o irse según lo propuesto por el modelo de inversión, todavía había quienes habían permanecido en la relación a pesar de que no estaban contentos. Como era de esperar, la dependencia de la pareja fue un factor importante en estos casos.

En otras palabras, las personas que hacen de la satisfacción de las necesidades de su pareja una prioridad en la relación también tendrán dificultades para dejar esa relación por temor a lastimar a la otra persona.

En nuestro ejemplo inicial, Alexa quiere dejar a Joaquín, pero no lo hará, porque no quiere causarle angustia. Cree que ella todavía quiere seguir en la relación, pero no lo sabe con certeza, porque nunca lo ha pedido. Bien podría ser que ella esté tan infeliz con la relación como él.

Cuando intentamos leer la mente de nuestra pareja y esperamos que nuestra pareja lea la nuestra, nos preparamos para la infelicidad. 

Las conversaciones sobre sí poner fin a una relación son extremadamente difíciles, pero sin una discusión abierta y honesta, ambos socios tendrán que lidiar con la miseria de fingir indefinidamente. Después de una charla sincera, quizá puedan decidir mutuamente que es hora de empezar a salir con otras personas. ¿Y quién sabe? Esa misma conversación puede ayudarlos a comprender el valor de su relación y darles la determinación de mejorarla.

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